McQueen și-a început pregătirea formală studiind pictura la Chelsea College of Art and Design din Londra. A continuat cu studiile de film la Goldsmiths College și pe scurt la Universitatea din New York. Influenzat de Jean Vigo, Jean-Luc Godard, François Truffaut, Ingmar Bergman și Andy Warhol, McQueen a început să realizeze scurtmetraje. În 1999, McQueen a fost distins cu Premiul Turner pentru „diversitatea” și „intensitatea emoțională” a artei sale.
A debutat ca regizor de lungmetraj cu drama istorică Hunger (2008), care s-a concentrat pe greva foamei irlandeze din 1981, urmată de drama erotică și psihosexuală Shame (2011), care a explorat dependența de sex. A câștigat Premiul Oscar pentru Cel mai bun film, regizând drama istorică 12 Years a Slave (2013). De asemenea, a regizat thrillerul contemporan de crimă Widows (2018) și drama din Al Doilea Război Mondial Blitz (2024).
Pentru televiziune, a lansat Small Axe (2020), o colecție de cinci filme antologice „plasate în comunitatea vest-indiană din Londra, de la sfârșitul anilor 1960 până la începutul anilor '80”. A regizat, de asemenea, seria documentară BBC Uprising (2021) și filmul documentar Occupied City (2023).