În primii săi ani, Huston a studiat și a lucrat ca pictor de artă plastică la Paris. A explorat aspectele vizuale ale filmelor sale pe parcursul întregii sale cariere, schițând fiecare scenă pe hârtie înainte, apoi încadrarea cu atenție a personajelor sale în timpul filmărilor. În timp ce majoritatea regizorilor se bazează pe montajul post-producție pentru a-și contura lucrarea finală, Huston a creat filmele sale în timp ce erau filmate, având nevoie de puțin montaj. Unele dintre filmele lui Huston au fost adaptări ale unor romane importante, adesea reprezentând o "căutare eroică", ca în Moby Dick sau The Red Badge of Courage. În multe filme, diferite grupuri de oameni, în timp ce se străduiau să atingă un obiectiv comun, deveneau condamnați, formând "alianțe distrugătoare", oferind filmelor o tensiune dramatică și vizuală. Multe dintre filmele sale au implicat teme precum religia, sensul, adevărul, libertatea, psihologia, colonialismul și războiul.
Huston a fost numit "un titan", "un rebel" și "un om al renașterii" în industria cinematografică de la Hollywood. Autorul Ian Freer îl descrie ca "Ernest Hemingway al cinematografiei"—un cineast care "nu a fost niciodată teamă să abordeze probleme dificile direct." Pe parcursul carierei sale de 46 de ani, Huston a primit 15 nominalizări la Oscar, câștigând de două ori. A regizat atât pe tatăl său, Walter Huston, cât și pe fiica sa, Anjelica Huston, către câteva premii Oscar.