A câștigat inițial recunoaștere și prima sa nominalizare la premiul Oscar pentru Cel mai bun actor în rol principal pentru reluarea rolului lui Stanley Kowalski în adaptarea cinematografică din 1951 a piesei lui Tennessee Williams, Tramvaiul numit dorință, un rol pe care l-a interpretat cu succes pe Broadway. A primit și mai multe laude, precum și un prim premiu Oscar și un Glob de Aur, pentru interpretarea sa ca Terry Malloy în Pe malul mării, iar portretizarea sa a rebelului lider de bandă de motocicliști Johnny Strabler în Fără milă s-a dovedit a fi o imagine durabilă în cultura populară. Brando a primit nominalizări la premiul Oscar pentru interpretarea lui Emiliano Zapata în Viva Zapata! (1952); Mark Antony în adaptarea cinematografică din 1953 a lui Joseph L. Mankiewicz a lui Iulius Cezar de Shakespeare; și maiorul Lloyd Gruver din Forțele Aeriene în Sayonara (1957), o adaptare a romanului din 1954 al lui James A. Michener.
Anni 1960 au adus o scădere comercială și critică în cariera lui Brando. A regizat și a jucat în westernul cult Ochiul de sticlă, un eșec critic și comercial, după care a livrat o serie de eșecuri notabile la box-office, începând cu Rebeliunea de pe Bounty (1962). După zece ani de subperformanță, a acceptat să facă un test de ecran pentru Vito Corleone în Nașul lui Francis Ford Coppola (1972). A obținut rolul și ulterior a câștigat al doilea său premiu Oscar și Glob de