Staunton a jucat într-o varietate de piese și musicaluri în Londra de-a lungul carierei sale, câștigând patru premii Laurence Olivier; trei pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Principal într-un Musical pentru rolurile sale din musicalurile Into the Woods, Sweeney Todd și Gypsy, și unul pentru Cea Mai Bună Performanță într-un Rol Secundar într-o Piesă pentru munca sa în A Chorus of Disapproval și The Corn is Green. Alte apariții pe scenă includ The Beggar's Opera, The Wizard of Oz, Uncle Vanya, Guys and Dolls, Entertaining Mr Sloane și Good People. A fost nominalizată la 13 premii Olivier.
În film, Staunton a jucat în Antonia și Jane; în mai multe roluri secundare în comedia lui Kenneth Branagh Peter's Friends, adaptarea sa după Much Ado About Nothing; adaptarea lui Ang Lee după Sense and Sensibility; și comedia romantică de costume Shakespeare in Love. A primit aprecieri critice pentru interpretarea sa în rolul titular din Vera Drake, pentru care a câștigat premiul BAFTA pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Principal și Cupa Volpi pentru Cea Mai Bună Actriță la Festivalul de Film de la Veneția, pe lângă nominalizările pentru Cea Mai Bună Actriță la Premiile Academiei, Premiile Globul de Aur și Premiile Gilda Actorilor. Ulterior, a câștigat un public mai larg pentru interpretarea sa ca Dolores Umbridge în filmele Harry Potter The Order of the Phoenix și The Deathly Hallows - Part 1. A continuat cu roluri secundare în Nanny McPhee, s-a reunit cu Leigh în Another Year și în continuarea filmului Downton Abbey. A interpretat-o pe activista pentru drepturile omului Hefina Headon în filmul istoric Pride și a jucat în comedia britanică Finding Your Feet. De asemenea, a oferit voci pentru filmele Chicken Run, Arthur Christmas și Paddington.
La televizor, Staunton a jucat în sitcomurile Up the Garden Path și Is it Legal?. Interpretarea sa în My Family and Other Animals i-a adus o nominalizare la Premiul Internațional Emmy pentru Cea Mai Bun