Personajul intens, puternic și intimidant, James Tolkan, și-a creat un loc frumos în industria filmului și televiziunii, fiind un interpret formidabil al tipurilor dure și necruțătoare. James Stewart Tolkan s-a născut pe 20 iunie 1931 în Calumet, Michigan. Tatăl său, Ralph M. Tolkan, era un comerciant de vite. James a studiat la Universitatea din Iowa, la Coe College și la Eastern Arizona College. După ce a servit un an în Marina Statelor Unite, Tolkan s-a mutat la New York, unde a studiat actorie cu Lee Strasberg și Stella Adler la Actors Studio. De statură mică și chel, cu ochi intensi și pătrunzători, o constituție firavă, compactă și musculară, o voce aspră, zgomotoasă și de înaltă intensitate, precum și un comportament agresiv, confruntativ și direct ca o secure, Tolkan a fost adesea distribuit în roluri de polițiști duri, cinici și fără milă, figuri autoritare dominante și diferiți criminali nemiloși și periculoși.
Tolkan a început să joace în filme la sfârșitul anilor 1960 și a fost extrem de eficient în două filme regizate de Sidney Lumet: a fost un locotenent de poliție extrem de homofob în superbul Serpico (1973) și un procuror districtual viclean în la fel de excelentul Prince of the City (1981). Cel mai cunoscut ca fiind directorul de liceu excesiv de entuziast, Gerard Strickland, în filmele Înapoi în viitor, alte roluri memorabile ale lui Tolkan includ Napoleon în Love and Death (1975) al lui Woody Allen, un ofițer de armată strict în WarGames (1983), asistentul sarcastic și morbid al primarului Robert Culp în Turk 182 (1985), Stinger, un tip dur în Top Gun (1986), detectivul coleric Lubric în Masters of the Universe (1987), contabilul timid al mafiei, Numbers, în Dick Tracy (1990) și superiorul agresiv al lui Wesley Snipes în Boiling Point (1993).
Tolkan a început să joace în filme la sfârșitul anilor 1960 și a fost extrem de eficient în două filme regizate de Sidney Lumet: a fost un locotenent de poliție extrem de homofob în superbul Serpico (1973) și un procuror districtual viclean în la fel de excelentul Prince of the City (1981). Cel mai cunoscut ca fiind directorul de liceu excesiv de entuziast, Gerard Strickland, în filmele Înapoi în viitor, alte roluri memorabile ale lui Tolkan includ Napoleon în Love and Death (1975) al lui Woody Allen, un ofițer de armată strict în WarGames (1983), asistentul sarcastic și morbid al primarului Robert Culp în Turk 182 (1985), Stinger, un tip dur în Top Gun (1986), detectivul coleric Lubric în Masters of the Universe (1987), contabilul timid al mafiei, Numbers, în Dick Tracy (1990) și superiorul agresiv al lui Wesley Snipes în Boiling Point (1993).
