Walters a devenit cunoscută jucând rolul principal în Educating Rita (1983), un rol pe care l-a creat în teatrul West End. A apărut în numeroase filme, inclusiv Personal Services (1987), Stepping Out (1991), Sister My Sister (1994), Billy Elliot (2000), seria Harry Potter (2001–2011) în rolul lui Molly Weasley, Calendar Girls (2003), Wah-Wah (2005), Driving Lessons (2006), Becoming Jane (2007), Mamma Mia! (2008) și Mamma Mia! Here We Go Again (2018), Brave (2012), Paddington (2014) și sequelul său din 2017, Brooklyn (2015), Film Stars Don't Die in Liverpool (2017) și Mary Poppins Returns (2018). Pe scenă, a câștigat un premiu Laurence Olivier pentru Cea mai bună actriță pentru producția din 2001 a piesei All My Sons.
La televizor, Walters a colaborat cu Victoria Wood; au apărut împreună în mai multe emisiuni de televiziune, inclusiv Wood and Walters (1981), Victoria Wood: As Seen on TV (1985–1987), Pat and Margaret (1994) și Dinnerladies (1998–2000). A câștigat premiul British Academy Television pentru Cea mai bună actriță de patru ori, mai mult decât orice altă actriță, pentru My Beautiful Son (2001), Murder (2002), The Canterbury Tales (2003) și interpretarea sa a lui Mo Mowlam în Mo (2010). Walters și Helen Mirren sunt singurele actrițe care au câștigat acest premiu de trei ori consecutiv, iar Walters este la egalitate cu Judi Dench pentru cele mai multe nominalizări în această categorie, cu șapte. În 2006, publicul britanic a votat-o pe Walters pe locul patru în sondajul ITV cu cele 50 de cele mai mari stele ale televiziunii, ca parte a sărbătoririi a 50 de ani ITV. A jucat