Jacobs s-a născut în Pittsburgh, Pennsylvania. Mama ei, Martina Magenau Jacobs, a fost director de relații cu absolvenții la Carnegie Mellon University, la Heinz College. Tatăl ei, William F. Jacobs Jr., a fost bancher de investiții. A crescut în suburbia Pittsburgh-ului, Mt. Lebanon. Este de descendență franceză, germană, irlandeză și scoțiană. Familia ei a deținut Jackson Koehler Eagle Brewery, înființată în 1847 în Erie, Pennsylvania, unde bunicul ei, John Martin Magenau Jr., a fost președinte și CEO până la închiderea sa în 1978.
Jacobs a început să studieze actoria la vârsta de opt ani și a participat la cursuri de actorie sâmbăta la Pittsburgh Playhouse în timp ce creștea. A jucat cu Pittsburgh Public Theater, unde a fost un competitor constant în Concursul de Monologuri Shakespeare al Publicului, ceea ce a dus-o să fie distribuită în rolul Titaniei în producția sa din Visul unei nopți de vară. După ce a absolvit liceul Mt. Lebanon în 2000, Jacobs s-a mutat în New York City, New York, pentru a studia la Juilliard School, unde a fost membră a Grupului 33 din Divizia de Dramă. A absolvit cu o diplomă de licență în 2004.