Dench și-a făcut debutul profesional în 1957 cu compania Old Vic. În următorii câțiva ani, a jucat în mai multe piese de teatru scrise de William Shakespeare, în roluri precum Ofelia în Hamlet, Julieta în Romeo și Julieta și Lady Macbeth în Macbeth. A trecut la lucrul în film și a câștigat un premiu BAFTA pentru Cel mai Promițător Debutant; cu toate acestea, cea mai mare parte a activității sale în această perioadă a fost în teatru. Deși nu era cunoscută în general ca cântăreață, a primit recenzii excelente pentru rolul său principal în musicalul Cabaret în 1968.
În următoarele două decenii, s-a impus ca una dintre cele mai semnificative interprete britanice de teatru, lucrând pentru Compania Națională de Teatru și Compania Regală Shakespeare. În televiziune, a avut succes în această perioadă, în seria A Fine Romance din 1981 până în 1984 și în 1992 a început un rol continuu în comedia romantică de televiziune As Time Goes By.
Aparițiile sale în filme au fost rare până când a fost distribuită în rolul lui M în GoldenEye (1995), un rol pe care l-a jucat în fiecare film James Bond până la Skyfall (2012). A primit mai multe premii notabile pentru rolul său ca Regina Victoria în Mrs. Brown (1997) și a fost aclamată ulterior pentru munca sa în filme precum Shakespeare in Love (1998), Chocolat (2000), Iris (2001), Mrs Henderson Presents (2005) și Notes on a Scandal (2006), precum și în producția de televiziune The Last of the Blonde Bombshells (2001).
Considerată de critici una dintre cele mai mari actrițe ale perioadei postbelice și adesea numită cea mai importantă actriță britanică în sondaje, Dench a primit multe nominalizări la premii pentru interpretările sale în teatru, film și televiziune; premiile sale includ zece BAFTA, șapte Laurence Olivier Awards, două Screen Actors Guild Awards, două Golden Globes, un Premiu Oscar și un Premiu Tony.
A fost căsătorită cu actorul Michael Williams din 1971 până la moartea acestuia în 2001. Ei sunt părinții actriței Finty Williams.