Cariera sa timpurie a fost dedicată regizării reclamelor televizate în Pacific Northwest. În filmele sale, a abordat teme legate de homosexualitate și alte subculturi marginalizate.
Filmografia sa ca scenarist și regizor include o adaptare a romanului lui Tom Robbins, Even Cowgirls Get the Blues, care are un cast divers (Keanu Reeves, Roseanne Barr, Uma Thurman și k.d. lang, cu apariții cameo ale lui William S. Burroughs și Heather Graham, printre alții); și My Own Private Idaho, în care joacă și Reeves, precum și River Phoenix.
A scris scenariile pentru majoritatea filmelor sale timpurii și a scris un roman, Pink. De asemenea, a fost publicat un album cu fotografiile sale, intitulat 108 Portraits.