Blakely a ajuns la Hollywood la începutul anilor '70 și a început să apară în roluri secundare în filme precum „Savages”, „The Way We Were” și „The Lords of Flatbush”. Primul ei rol important a fost ca Patty Simmons în filmul de catastrofă din 1974 „The Towering Inferno”. În anul următor, a jucat rolurile principale feminine în filmele „Report to the Commissioner” alături de Michael Moriarty și „Capone” în fața lui Ben Gazzara.
Blakely a câștigat o apreciere critică largă cu rolul ei principal în miniseria „Rich Man, Poor Man”, bazată pe romanul cu același nume din 1969 de Irwin Shaw. Pentru interpretarea sa, Blakely a câștigat premiul Golden Globe pentru Cea mai bună actriță – Dramă de serie televizată și a obținut o nominalizare la premiul Primetime Emmy pentru Cea mai bună actriță principală într-o miniserie sau film. A obținut o a doua nominalizare la premiul Emmy în anul următor când și-a reluat rolul în „Rich Man, Poor Man Book II”. După succesul său la televizor, a jucat roluri principale în două filme în 1979: filmul de catastrofă „The Concorde ... Airport '79” alături de Alain Delon și drama sportivă „Dreamer” cu Tim Matheson.
În anii '80 și '90, Blakely a jucat roluri principale în multe filme de televiziune. A interpretat-o pe Frances Farmer în filmul din 1982 bazat pe autobiografia lui Farmer, „Will There Really Be a Morning?”, pentru care a fost nominalizată la un premiu Golden Globe pentru Cea mai bună actriță – Miniserie sau film de televiziune. A jucat-o pe Eva Braun alături de Anthony Hopkins în filmul biografic despre Adolf Hitler „The Bunker” și pe Joan Kennedy în „The Ted Kennedy Jr. Story”. A apărut în filme de lung