Absolvent al California College of Arts and Craft din San Francisco, Purcell și-a început cariera creând benzi desenate pentru newsletterul colegiului. A lucrat ca freelancer pentru Marvel Comics și Fishwrap Productions înainte de a publica prima sa bandă desenată Sam & Max în 1987. A fost angajat de LucasArts ca artist și animator în 1988 și a lucrat la mai multe jocuri de aventură LucasArts, inclusiv primele două jocuri Monkey Island, Indiana Jones și Ultima Cruciadă și Sam & Max Hit the Road.
Purcell a colaborat cu Nelvana pentru a crea un serial de televiziune Sam & Max în 1997 și a lucrat pe scurt ca animator pentru Industrial Light & Magic după ce a părăsit LucasArts. La Pixar, a co-scris și co-regizat filmul Brave din 2012 și a dezvoltat o miniserie pentru franciza Cars, Cars on the Road.