Schwarzenegger a început să ridice greutăți la vârsta de 15 ani și a câștigat titlul de Mr. Universe la 20 de ani și, ulterior, titlul de Mr. Olympia de șapte ori. Este la egalitate cu Phil Heath pentru al doilea număr de câștiguri Mr. Olympia din toate timpurile, fiind depășit doar de Ronnie Coleman și Lee Haney, care sunt la egalitate pe primul loc cu câte opt câștiguri fiecare. Supranumit "Stejarul austriac" în zilele sale de culturism, este considerat unul dintre cei mai mari culturisti din toate timpurile. A scris cărți și articole despre culturism, inclusiv autobiografia Arnold: The Education of a Bodybuilder (1977) și The New Encyclopedia of Modern Bodybuilding (1998). Festivalul Arnold Sports, al doilea cel mai prestigios eveniment de culturism după Mr. Olympia, poartă numele său. A apărut în documentarul despre culturism Pumping Iron (1977), care l-a pus pe calea unei cariere în film.
După ce s-a retras din culturism, Schwarzenegger a câștigat faimă mondială ca star de acțiune de la Hollywood, având un succes răsunător cu filmul epic de fantezie Conan Barbarul (1982), un succes de box-office cu o continuare în 1984. După ce a interpretat personajul titular în filmul de science fiction The Terminator (1984), a jucat în Terminator 2: Judgment Day (1991) și în alte trei continuări. Alte filme de acțiune de succes în care a jucat includ Commando (1985), The Running Man (1987), Predator (1987), Total Recall (1990) și True Lies (1994), pe lângă filmele de comedie precum Twins (1988), Kindergarten Cop (1990) și Jingle All the Way (1996). La apogeul carierei sale, Schwarzenegger era cunoscut pentru rivalitatea sa cu Sylvester Stallone. Este fondatorul companiei de producție cinematografică Oak Productions.
Ca membru înregistrat al Partidului Republican, Schwarzenegger a fost președintele Consiliului Președintelui pentru Fitness Fizic și Sporturi în timpul majorității administrației