Născut în Ipswich, Suffolk, Fiennes a fost instruit și a absolvit Academia Regală de Artă Dramatică în 1985. Interpret al lui Shakespeare, a excelat pe scenă la Teatrul Național Regal înainte de a avea succes la Compania Regală Shakespeare. În 1995, Fiennes a debutat pe Broadway interpretându-l pe Prințul Hamlet în reluarea piesei lui William Shakespeare, Hamlet, pentru care a câștigat Premiul Tony pentru Cel Mai Bun Actor într-o Piesă. A fost ulterior nominalizat la Tony pentru rolul său de vindecător itinerant în piesa lui Brian Friel, Faith Healer (2006).
Fiennes a debutat în film interpretându-l pe Heathcliff în Înălțimile Wuthering ale lui Emily Brontë (1992). A obținut trei nominalizări la Premiul Oscar pentru performanțele sale în filmele Lista lui Schindler (1993), Pacientul englez (1996) și Conclave (2024). De asemenea, a jucat în Quiz Show (1994), Maid in Manhattan (2002), Grădinarul constant (2005), În Bruges (2008), Cititorul (2008), Ducesa (2008), The Hurt Locker (2009), Hotelul Grand Budapest (2014), A Bigger Splash (2015), Hail, Caesar! (2016) și The Menu (2022).
Fiennes a câștigat o recunoaștere mai largă pentru interpretarea lui Lord Voldemort în seria de filme Harry Potter (2005–2011) și Gareth Mallory / M în filmele James Bond (2012–2021); și a dublat roluri în filmele animate Prințul Egiptului (1998), Wallace & Gromit: Blestemul iepurelui-lup (2005), Kubo și cele două fire (2016) și The Lego Batman Movie (2017). A regizat și a jucat în filmele Coriolanus (2011) și Femeia invizibilă (2013). Pe lângă cariera sa de actor, Fiennes este ambasador pentru UNICEF UK din 1999.