Greta Celeste Gerwig s-a născut în Sacramento, California, din părinții Christine Gerwig (născută Sauer), o asistentă medicală, și Gordon Gerwig, un consultant financiar și programator de calculatoare. Are strămoși germani, irlandezi și englezi. Gerwig a fost crescută ca unitarian universalist, dar a frecventat și o școală catolică pentru fete. S-a descris pe sine ca fiind "un copil intens". Cu un interes timpuriu pentru dans, a intenționat să obțină o diplomă în teatru muzical în New York. A absolvit Barnard College din NY, unde a studiat engleză și filozofie, în schimb.
Inițial având intenția de a deveni dramaturg, după ce l-a întâlnit pe tânărul regizor de film Joe Swanberg, a devenit vedeta unei serii de filme intelectuale cu buget redus realizate de regizori debutanți, o tendință denumită "mumblecore". Gerwig a fost distribuită într-un rol minor în LOL (2006) al lui Swanberg, în 2006, în timp ce încă studia la Barnard. Apoi a apărut în multe dintre filmele lui Swanberg și a co-regizat, co-scris și co-produs unul intitulat Nights and Weekends (2008). A lucrat cu regizori de calitate, precum Ti West (The House of the Devil (2009)), Whit Stillman (Damsels in Distress (2011)) sau Woody Allen (To Rome with Love (2012)), dar succesul și recunoașterea (internațională) nu au venit până la Frances Ha (2012), regizat de Noah Baumbach, un film pe care l-a co-scris și ea. Atât de înaltă, cât și imatură, stângace și grațioasă, neîndemânatică și candidă, enervantă și