Enciclopedia Hollywood-ului afirmă că Lumet a fost unul dintre cei mai proliferi regizori ai epocii moderne, realizând în medie mai mult de un film pe an de la debutul său regizoral în 1957. A fost remarcat de Turner Classic Movies pentru „regia puternică a actorilor”, „povestirea energică” și „realismul social” din cele mai bune lucrări ale sale. Criticul de film Roger Ebert l-a descris ca fiind „unul dintre cei mai buni meșteșugari și cei mai calzi umanitari dintre toți regizorii de film.” Lumet era, de asemenea, cunoscut ca un „regizor al actorilor”, având colaborări cu cei mai buni dintre ei pe parcursul carierei sale, probabil mai mult decât „orice alt regizor”.
Lumet și-a început cariera ca regizor Off-Broadway, apoi a devenit un regizor de televiziune extrem de eficient. Primul său film a fost tipic pentru cele mai bune lucrări ale sale: un „film de problemă” bine jucat, bine scris și profund gândit, 12 Angry Men (1957). De atunci, Lumet și-a împărțit energiile între alte filme idealiste de problemă, împreună cu adaptări literare ale pieselor și romanelor, filme stilizate mari, comedii negre bazate pe New York și drame realiste de crime, inclusiv Serpico și Prince of the City. Ca urmare a regizării lui 12 Angry Men, a fost, de asemenea, responsabil pentru conducerea primei generații de regizori care au realizat o tranziție de succes de la televiziune la film. În 2005, Lumet a primit un Premiu al Academiei pentru Întreaga Activitate pentru „serviciile sale strălucite aduse scenariștilor, interpreților și artei filmului.” Două