Swinton și-a început cariera apărând în filme experimentale, începând cu Caravaggio (1986), urmat de The Last of England (1988), War Requiem (1989) și The Garden (1990). A câștigat Cupa Volpi pentru Cea Mai Bună Actriță la Festivalul de Film de la Veneția pentru interpretarea sa a Isabelei din Franța în Edward II (1991). Apoi a jucat în Orlando (1992) al lui Sally Potter, pentru care a primit o nominalizare la Premiul European de Film pentru Cea Mai Bună Actriță. A fost nominalizată la un Premiu Globul de Aur pentru interpretarea sa din The Deep End (2001) și a continuat cu apariții în Vanilla Sky (2001), Adaptation (2002), Constantine (2005), Julia (2008) și I Am Love (2009).
Pentru filmul Young Adam (2003), a câștigat Premiul Academiei Britanice pentru Scoția pentru Cea Mai Bună Actriță. Interpretarea sa din Michael Clayton (2007) i-a adus Premiul Oscar pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Secundar și Premiul BAFTA pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Secundar. În plus, a câștigat Premiul European de Film pentru Cea Mai Bună Actriță și a primit o nominalizare la Premiul BAFTA pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Principal pentru thrillerul psihologic We Need to Talk About Kevin (2011). Swinton a jucat, de asemenea, Vrăjitoarea Albă în seria The Chronicles of Narnia (2005–2010) și Anticul în franciza Marvel Cinematic Universe.
Swinton a fost distinsă cu Premiul Richard Harris de către British Independent Film Awards în semn de recunoaștere a contribuțiilor sale la industria cinematografică britanică. În 2013, a primit un omagiu special din partea Muzeului de Artă Modernă. În 2020, Swinton a fost premiată cu Fellowship-ul British Film Institute, cea mai înaltă distincție oferită de